Nous venons de l'apprendre : Victor Willis, le leader mythique des 'Village People', est décédé le 30 Juin 2026 à 74 ans, un jour seulement avant ses 75 ans. Victor avait rencontré le succès au sein des 'Village People' de 1977 à 1979, avant de sombrer peu à peu dans l'oubli et les excès. Ces dernières années, il s'était toutefois remis à flot et se produisait régulièrement en concert avec les 'Village People'.
Repartons à présent en 1976 : cette année-là, Victor obtient un rôle dans la production 'The Wiz' qui se joue sur Broadway. A la même époque, il rencontre aussi le français Jacques Morali, qui travaille alors avec la 'Ritchie Family'. Jacques Morali rêve de faire chanter Victor. Ce dernier accepte donc de poser sa voix sur un album concept du nom de "Village People". Le disque, qui paraît à l'été 1977, contient 4 titres, tous co-écrits et produits par Morali. A cette époque, le groupe en lui-même n'existe pas encore. La pochette de l'opus montre plusieurs jeunes hommes à tendance gay. On reconnaît parmi eux l'indien Felipe Rose. "San Francisco", le morceau phare du LP, est extrait en single et rencontre un certain succès, sans toutefois devenir un tube.
Morali et Willis s'activent ensuite à créer un véritable groupe dont les membres pourront chanter en direct, notamment à la TV. Une petite annonce est diffusée, dans laquelle est indiqué que des chanteurs de type macho sont recherchés. Ils doivent pouvoir aussi danser et porter une moustache... Cinq mâles se retrouvent finalement autour de Victor Willis : Randy Jones, David Hodo, Felipe Rose, Glenn Hughes et Alexander Briley. Chacun d'eux incarne un personnage typique. Willis devient le policier de la bande.
Sur le second album des 'Village People' dont la sortie arrive en Février 1978, on note la participation de Victor Willis à l'écriture de plusieurs titres, dont "Macho Man" qui est diffusé en single et qui rencontre le succès, mais là encore sans vraiment accéder au statut de hit international. Non, en fait, le méga-tube des 'Village People' débarque quelques mois plus tard, en Septembre 1978, lorsqu'est lancé leur LP "Cruisin'" : vous l'aurez deviné, il s'agit de "Y.M.C.A."... En France, alors que jusque-là le groupe n'était pas spécialement en vogue, "Y.M.C.A." fait un raz-de-marée, avec plus de 1 million de singles vendus ! De fin 1978 jusqu'au début de l'été 1979, la chanson est incontournable dans l'hexagone.
Suite au carton mondial de "Y.M.C.A.", Jacques Morali et son équipe ne perdent pas de temps : ils mettent en route le LP "Go West", qui paraît en Mars 1979. De ce disque, les titres "In The Navy" et "Go West" sont exploités en singles. Si "Go West" ne devient qu'un succès mineur, "In The Navy", en revanche, succède dignement à "Y.M.C.A.", sans toutefois l'égaler en terme de popularité. En France, "In The Navy" est l'un des grands tubes de l'été 1979. Le single s'écoule à plus de 700 000 unités dans l'hexagone, ce qui est un excellent score, car peu de disques parviennent à atteindre ce palier.
Le titre "In The Navy", qui traite du plaisir de faire des activités entre hommes dans la Marine, est écrit par J. Morali, H. Belolo et V. Willis. Le Maxi 45T qui voit le jour aux côtés du 45T propose la chanson dans une version inédite : elle est en effet un peu plus longue que la version présente sur l'album "Go West", et est également construite différemment. Ce Maxi 45T est disponible dans quelques pays dont la France.
Après leur grande tournée du printemps 1979 et leur clip de "In The Navy" tourné sur un navire de la Marine des USA, les 'Village People' perdent durant l'été leur charismatique leader : oui, Victor Willis s'en va, alors que la production du film musical 'Can't Stop The Music' est déjà entamée. Peut-être que Willis sent qu'il a fait son temps au sein du groupe et que le film a tout d'un nanar en devenir... Il est donc remplacé par Ray Simpson, qui devient le nouveau leader de la formation. Hélas, Simpson n'a pas le charisme de Willis, et sa voix n'est pas assez profonde...
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Ce n'est pas fini : courant 1979, alors qu'il est en couple avec l'artiste Phylicia Allen, Victor Willis enregistre un album qui est censé lancer sa carrière solo suite à son départ des 'Village People'. Hélas, l'album reste dans les cartons. Cet opus nommé "Solo Man" ne sortira qu'en 2015. Dès 1980 donc, Victor est sur la pente descendante. Il revient brièvement en 1982 parmi les 'Village People' pour le LP "Fox On The Box", puis repart et enregistre en 1983 le single "Physical" qui fait un flop. Rien ne va plus. Après des décennies d'errance où il tombe dans certaines addictions, Victor revient enfin en tant que leader des 'Village People' en 2017 et annonce plusieurs projets. Jusqu'en 2026, année de sa mort, il reprend donc sa place au sein du groupe...
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